歐空局蓋亞探測器揭示了銀河系的一個“新成員”

關于這個問題的最新工作來自于德國海德堡馬克斯-普朗克天文研究所的洪堡研究員Khyati Malhan及其同事。他們一起分析了基于蓋亞探測器早期第三次數據發布（EDR3）的數據，尋找與我們的星系合并的小型星系的遺跡。這些可以在所謂的銀河系光暈中找到，它圍繞著由年輕恒星組成的圓盤和由較年長恒星組成的中央隆起，構成了銀河系中更發光的部分。

當一個星系進入銀河系時，被稱為潮汐力的巨大引力會將其拉開。如果這個過程進展緩慢，來自合并星系的恒星將形成一個巨大的恒星流，在光暈中很容易被區分出來。如果這個過程進行得很快，合并星系的恒星將更多地散布在整個光暈中，沒有明顯的特征可以看到。

但是合并的星系可能不僅僅包含恒星。它還可能被一群球狀星團和小型衛星星系所包圍。因此，研究小組在蓋亞的數據中尋找這些東西。

他們總共研究了170個球狀星團、41個恒星流和46個銀河系的衛星星系。根據它們的能量和動量進行繪制，發現這些天體中有25%屬于六個不同的組。每一組都是與銀河系發生的合并。數據中還有一個可能的第七次合并。

之前在對恒星的調查中已經發現了五個。它們被稱為 Sagittarius、 Cetus、 Gaia-Sausage/Enceladus、 LMS-1/Wukong和Arjuna/Sequoia/I’itoi。但第六個是一個新確定的合并事件。該小組將其稱為Pontus，意思是海。在希臘神話中，Pontus是古希臘大地女神蓋亞最早的孩子之一的名字。

根據Pontus被銀河系拉開的方式，Khyati及其同事估計，它可能在大約80到100億年前落入銀河系。其他五個合并事件中的四個可能也是在這個時間前后發生的。但是第六個事件，Sagittarius，則是更近的。它可能是在過去50到60億年的某個時候落入銀河系的。因此，銀河系還沒有能夠完全破壞它。

天文學家正在逐漸拼湊銀河系的合并歷史，而蓋亞的數據被證明是非常寶貴的。

2022年6月13日，蓋亞任務將發布其數據版本3，這將提供關于銀河系的過去、現在和未來的更多詳細信息。