為尋找外星生命，科學家們正在揭開土星衛星“泰坦”的神秘面紗

它是迄今發現的最像地球的世界之一，因此它成為了尋找外星生命的首選之地。它就是土衛六“泰坦(Titan)”。

說泰坦“類地球”是因為它雖然模仿了我們星球的特征，但它更像是另一個現實中的地球。比如在這顆土星冰冷的衛星上流動的液體體充滿了甲烷而不是水。如果我們浸泡在甲烷湖中那么會被燒死。如果我們喝里面的液體那么我們會窒息。但那是因為我們的身體有基于地球的化學成分。其他類型的生命，無論多么奇怪，則都有可能生活在這樣的條件下--外星生物不一定要像我們一樣，而且它們可能也不像。即使是早期地球上的生命也跟我們今天所看到的有著驚人的不同。

為了尋找這種奇怪的土衛六式的生命體，一組科學家對這顆衛星的古怪環境進行了建模以更好地了解它是如何工作的。他們認為，在挑選出外星人可能居住的地方之前需要了解土衛六的景觀歷史。為此，他們本月在《Geophysical Research Letters》上發表了一篇關于他們研究的論文。更具體地說，他們發現沉積過程--土地隨時間變化的各種方式--可能導致了泰坦洞穴、峽谷和沙丘的形成。

來自斯坦福大學地球、能源和環境科學學院的地質學家Mathieu Lap?tre在一份聲明中指出：“如果我們了解拼圖的不同部分是如何組合在一起的以及它們的機制，那么我們就可以開始利用這些沉積過程留下的地貌來說明泰坦的氣候或地質歷史 -- 以及它們如何影響泰坦上的生命前景。”

沙地衛星的悖論

在地球上，沉積過程很容易解釋我們的地貌是怎么來的。巖石被侵蝕成小沙粒，風把這些沙粒帶到某些地區，然后所有的沙子堆積起來，很快就有了堆積物，并最終變成了一些地貌。這一切非常簡單、直觀。

但在土星82顆衛星中的最大衛星--泰坦上，情況就比較復雜了。其地貌的起源有點像一個謎，因為土衛六的沙粒不像地球的沙粒。從某種意義上說，它們更弱且預計會更短暫。

Lap?tre表示：“當風運送沙粒時，沙粒會相互碰撞并與表面碰撞。這些碰撞往往會隨著時間的推移減少顆粒的大小。我們所缺少的是可以抵消這種情況并使沙粒通過時間保持穩定大小的生長機制。”

也就是說，如果泰坦的沙粒開始隨風消失，那么它們怎么可能復合成像我們在這顆衛星上看到的那種地貌呢？

簡而言之，在對土衛六的地貌進行建模后，研究人員發現，這顆星球表現出一種特殊的沉積過程--燒結，這意味著相鄰的顆粒砸在一起并融合成一個更大、更強且不易被風破壞的片狀物。

Lap?tre表示：“我們能夠解決這樣一個悖論：盡管材料非常脆弱但土衛六上的沙丘卻能存在如此之久的原因。”

除此之外，Lap?tre和其他科學家還利用他們的模型發現了關于土衛六地質分布的許多其他細節。以下為其中一些信息：

泰坦的風在赤道附近似乎更強，這表明那里有更多的沙丘。這些同樣的陣風在中緯度附近則搖擺不定，這表明沙丘周圍的土地比較平坦。在這些地勢較低的地區，研究人員還預測燒結會產生超粗顆粒，而這可以用來解釋構成泰坦平原的基巖這一現象。

Lap?tre說道：“我們（的研究）顯示，在土衛六上--就像在地球上和火星上的情況一樣--我們有一個活躍的沉積周期，其可以通過土衛六的季節驅動的偶發磨損和燒結來解釋地貌的緯度分布。想想在那么遠的地方有一個另類的世界，那里的事物如此不同卻又如此相似，這相當吸引人。”