億年前頭冠化石揭示翼龍可控制黑色素來改變羽毛顏色

研究配圖 - 1：化石標本 / 顱頂細節（來自：Nature）

這項研究吸引了來自巴西和比利時的國際科學家團隊，并由科克大學（UCC）古生物學家 Aude Cincotta 博士、Maria McNamara 教授、比利時皇家自然科學研究所的 Pascal Godefroit 博士共同帶領。

研究配圖 - 2：系統發育時間樹

新研究聚焦于巴西東北部的翼龍頭冠化石，距今約 1.15 億年。而在 2.3 億 ~ 6600 萬年前，翼龍曾與恐龍在地球上同期生存。

研究配圖 - 3：樣本位置采集點

這種翼龍以巨大的頭冠而被古生物學家們所熟知，有趣的是，研究小組發現，其羽冠底部有著毛茸茸的邊緣，暗示了短絲狀和分岔的蓬松羽毛。

研究配圖 - 4：Tupandactylus imperator 翼龍羽毛分布示意圖

Cincotta 博士稱，他們從未預想過會碰到這種情況。畢竟過去幾十年里，古生物學家們一直在爭論翼龍是否帶有羽毛。

研究配圖 - 5：不同樣式的羽毛分支 / 硬度示意

好消息是，最新化石研究已經有力地結束了這場爭論。因為它們在整體長度上都非常明顯地存在分枝，與今天的鳥類同宗同源。

研究配圖 - 6：顱頂外皮結構

接著研究團隊用高倍電子顯微鏡觀察了化石羽毛，發現其中保存了完好的黑色素顆粒。不過更讓我們感到驚奇的，還是不同類型的黑素體、也具有不同的形狀。

研究配圖 - 7：Equal Rates 進化重構模型

McNamara 教授補充道：今天鳥類的羽毛顏色，也與黑素體的形狀密切相關，而新研究揭示了翼龍一定擁有控制羽毛顏色的遺傳機制。

研究配圖 - 8：SYM 進化重構模型

這一特征對于鳥類羽毛顏色紋理至關重要，且即使是最早期的鳥類，黑素體也在其中扮演了一個關鍵的角色。

研究配圖 - 9：ARD 進化重構模型

值得一提的是，在比利時和巴西科學家、以及當局和私人捐助者的共同努力下，這個非凡的化石標本已在研究完成后被送回國。

研究配圖 - 9：黑素體掃描電鏡照片

Godefroit 博士表示：此類化石具有極其重要的科學意義，且它就該被送回原產國并交由其世世代代妥善保管。

研究配圖 - 10：羊膜動物黑素體幾何形狀散點圖 / 多樣性祖先狀態預估

最后，除了開展進一步的研究，此類化石也可作為自然遺產的一部分，通過公共展覽的方式來激勵后來者投身科學研究工作。