【天天新視野】我們能否找到最大和最小的恒星

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但是，如果你放大到廣袤的銀河系，太陽似乎就不再是個“大個子”了。事實(shí)上，太陽的個頭屬于平均值。那么，宇宙中最大的已知恒星是哪個呢？

位于亞利桑那州弗拉格斯塔夫的洛厄爾天文臺的天文學(xué)家菲爾·梅西說，這個問題的答案取決于你是在談?wù)摵阈堑馁|(zhì)量還是恒星的總體積——也就是說它占了多大的空間。最重的恒星在物理尺寸方面通常并不引人注目，而體積最大的恒星往往是“輕量級選手”。這是因?yàn)殡S著恒星年齡的增長，它們往往會膨脹，而質(zhì)量在減少。梅西說：“這就像在談?wù)撊耍瑐€子最高的人可能不是重量最重的。”

假設(shè)你談?wù)摰氖琴|(zhì)量，梅西說，最高紀(jì)錄保持者是恒星R136a1。它位于離地球約16萬光年的大麥哲倫星云——一個圍繞銀河系運(yùn)行的小星系。這顆恒星的直徑相當(dāng)于我們太陽的30到40倍，想象一下把一顆櫻桃放在比它重200多倍的巨大瑜伽球旁。梅西說，這顆恒星也相對年輕（大約有100萬歲，而我們的太陽有45億歲了），而且“沒有冷卻或膨脹多少”。

梅西說，如果說宇宙中最大的恒星是指直徑最大的恒星，那么競爭者就有很多了。高居榜單的是盾牌座UY（UY Scuti）。根據(jù)2013年發(fā)表在《天文和天體物理學(xué)》周刊上的一項(xiàng)研究，這顆紅色巨星的直徑大約是太陽的1700倍。如果太陽是櫻桃，那么盾牌座UY就是一個10層樓高的球體。但是，想要確定那些距離非常遙遠(yuǎn)的恒星的直徑存在很多不確定性（盾牌座UY距離地球大約9500光年）。為了確定恒星的直徑，科學(xué)家需要知道這顆恒星產(chǎn)生了多少光，但由于距離的遠(yuǎn)近令恒星的亮度會變化的緣故，所以這個數(shù)字很不靠譜。此外，梅西說，像盾牌座UY這樣的紅色超級巨星經(jīng)常“變化”，這意味著它們的亮度會隨著時(shí)間的推移忽明忽暗，最終會出現(xiàn)巨大的誤差。

例如，2013年發(fā)表的那篇論文的作者說，盾牌座UY的半徑可能比估計(jì)值多或者少192個的太陽半徑。梅西說：“這些紅色超級巨星非常亂，因此很難建模，表面總是在運(yùn)動。”

梅西說，其他周長差不多的恒星包括位于大麥哲倫星云中的另一個紅色超級巨星WOH G64（2018年的一篇文章說它的年齡不到500萬歲）和大犬座VY（2011年的一篇文章說它的年齡約為820萬歲），均相當(dāng)于太陽直徑的1500倍。考慮到不確定性，二者都有可能在個頭上超過盾牌座UY。梅西說：“不管怎樣，我認(rèn)為這很酷。”如果這些恒星中的任何一顆取代了太陽系中太陽的位置，它們都會把每一顆內(nèi)行星包裹起來，連木星也包括在內(nèi)。梅西還說：“地球以及所有內(nèi)行星都將被汽化。”

雖然我們的太陽可能不是宇宙中最大的恒星，但它當(dāng)然也不是最小的恒星。那么，已知最小的恒星是什么？根據(jù)《天文學(xué)和天體物理學(xué)》周刊2017年發(fā)表的一項(xiàng)研究，這項(xiàng)榮譽(yù)屬于EBLM J0555-57Ab。研究報(bào)告的作者說，EBLM J0555-57Ab比土星小，勉強(qiáng)擠進(jìn)恒星的范圍。質(zhì)量較小的它無法維持其核心的核聚變，因此被歸為褐矮星——一顆消亡的恒星。

當(dāng)然，宇宙是廣袤的，這些恒星只是位于我們臨近宇宙區(qū)域的恒星。梅西說，畢竟，我們無法測量銀河系另一邊的恒星大小，更不用說遙遠(yuǎn)的宇宙了。他還說：“灰塵太多，光受到太多干擾。”梅西說，雖然盾牌座UY和EBLM J0555-57Ab接近恒星可能的大小的上限和下限，但我們?nèi)匀徊恢篮阈悄苡卸啻蠡蚨嘀亍！拔艺J(rèn)為可能會有一些驚喜。”