世界速讀：SpaceX推進部門前CTO Tom Mueller退休后成立新公司 正籌備火星任務

退休是計劃中的事--但計劃并不總是如愿以償。在退休后，被廣泛認為是頂尖推進器專家之一的Mueller就開始設計一個小型推進器。這個推進器現(xiàn)在有了一個名字：“Rigel”，取自獵戶座中的參宿七。它已經(jīng)成為Mueller的新創(chuàng)業(yè)公司--Impulse Space公司的基石，該公司于2021年9月成立。通過這個新的企業(yè)，Mueller希望Impulse成為成本效益高、效率高的太空運輸?shù)氖走x方案。

他說：“這本來只是為了好玩，并不太嚴肅，但后來一些前SpaceX員工開始（與我）交談，并希望提供幫助，突然間它就變成了現(xiàn)實。現(xiàn)在它是全面的。”

“全力以赴”可能是一種輕描淡寫的說法。對于這樣一個年輕的太空初創(chuàng)公司來說，Impulse已經(jīng)籌集了相當多的資金，包括由Peter Thiel的創(chuàng)始人基金牽頭的2000萬美元的種子輪融資，以及隨后來自風險投資公司Lux Capital的1000萬美元投資。鑒于Mueller的履歷，他不需要非常努力地尋找--或者說根本不需要--愿意為他的想法投入現(xiàn)金的人。

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“有人問我，‘在你成立Impulse公司后多久，投資者才愿意給提供資金？’我說，‘實際上，我成立Impulse是因為有投資者告訴我他們想資助我，’”Mueller說。

Impulse在尋找人才方面也沒有遇到太多困難。這家初創(chuàng)公司現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)展到40人左右，技術領導團隊中的許多人，如推進部副部長Kevin Miller、集成部副部長George Ketigian和制造部副部長Paul Seebacher，都曾在SpaceX工作過。Impulse的首席運營官Barry Matsumori也曾在SpaceX擔任過近四年的銷售和業(yè)務發(fā)展高級副總裁。

本月早些時候，Impulse公司雄心勃勃地宣布，它將與Relativity Space公司一起嘗試火星任務。這兩家公司都還沒有將各自的技術送入軌道，它們希望最快在2024年發(fā)射。Mueller說，這是Relativity 公司的想法。他講述了Relativity的工程和制造高級副總裁、前SpaceX員工Zach Dunn是如何就這項任務與Mueller接觸的。(Mueller和 Dunn很早就認識，Mueller曾雇用他在SpaceX實習過。）

“ Dunn說，‘你參加嗎？ ’我只是覺得這是最酷的事情。這有點嚇人--超級嚇人，超級難，但我認為我們是做這件事的正確人選。實際上，如果我有點害怕，我感覺更好。”

Impulse和Relativity之間的協(xié)議是到2029年。如果他們沒有趕上2024年的發(fā)射日期，他們將有另一個機會，即2026年。Relativity將提供運載工具，即其重型Terran R火箭，而Impulse將建造一個火星巡航飛船、進入艙和著陸器。

如果一切按計劃進行，火星任務將不會是Impulse的第一次任務。該公司希望在明年年底飛行一個軌道運輸工具，并在這期間對Rigel發(fā)動機進行測試，制造和測試閥門、航空電子套件等。雖然火星可能是Impulse公司日程表上最具挑戰(zhàn)性的任務，但Mueller已經(jīng)表明他不是那種被挑戰(zhàn)嚇倒的人。

Mueller對Impulse的大部分設想都是以發(fā)射成本極低為前提的，因此，太空中會有很多需要移動的有效載荷。他把完全可重復使用的重型火箭，如Starship、Terran R和火箭實驗室的Neutron比作90年代初的互聯(lián)網(wǎng)。他說：“人們不知道它到底要做什么，也不知道它到底是什么，更不知道真正的殺手級應用是什么。”

Terran R將有20000公斤的有效載荷能力，Neutron將能夠把13000公斤的貨物送入軌道。如果SpaceX能夠成功，每次 Starship發(fā)射將能夠攜帶驚人的100-150噸。這種發(fā)射模式的轉變所帶來的可能性甚至難以想象。

Mueller補充說：“我認為，我們將驚訝地發(fā)現(xiàn)，能夠以如此低的成本將如此多的貨物送上太空，這將帶來多大的變化。”

Relativity首席執(zhí)行官Tim Ellis 和SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克分別談到了人類未來的愿景是多星球的--在許多公開聲明中，馬斯克將他的使命概括為在宇宙中“拓展意識之光”--而Mueller顯然是計劃讓Impulse去紅色星球的。但他說他也被離家稍近的事物所激勵。

他指出了月球和月球經(jīng)濟的潛力，以幫助卸載地球的資源。月球表面上和下面有許多有價值的元素，還有水和冰。無數(shù)的初創(chuàng)公司，以及世界上主要的航天機構，已經(jīng)開始關注開發(fā)這些資源的方法。Mueller說，他想幫助建立一個未來，讓重工業(yè)和發(fā)電這兩個因碳排放而引人注目的行業(yè)能夠進入太空。

“這就像我崇高的目標，”他說。“它可能不會在我的有生之年發(fā)生，但我認為幫助在太空中建立一個低成本的可靠運輸網(wǎng)絡可以幫助它開始。”